Nach der aktuell gültigen International Statistical Classification of Diseases and Related Health Problems (ICD-10) wird unterschieden zwischen einem schädlichen Medikamentengebrauch (früher: „Medikamentenmissbrauch“) und einem Gebrauch, der zum Auftreten eines Abhängigkeitssyndroms mit Symptomen wie Toleranzentwicklung oder Entzugserscheinungen führt (vgl. Modul Sucht- bzw. Abhängigkeitssyndrom nach ICD-10 und DSM-5). Während Abhängigkeit vorwiegend im Zusammenhang der Einnahme psychotroper (auf die Psyche einwirkender) Medikamente wie Schlaf- und Beruhigungsmitteln (Hypnotika bzw. Sedativa) oder Aufputschmitteln (Stimulanzien) auftritt, kann auch von nichtabhängigkeitserzeugenden Medikamenten wie Abführmitteln (Laxantien) oder Appetitzüglern (Anoretika) ein nicht bestimmungsgemäßer schädlicher Gebrauch gemacht werden.